変わらないもの
その日、高杉は橋の上にいた。笠を深く被り、手には煙管を思っている。彼の姿は中々に目立っていた。
しかし、橋の上に堂々と座る高杉を、皆軽く一瞥するだけだった。そんな人々を見て、高杉は喉の奥でくくくっ、と笑った。
「ここも平和ボケしちまってんなァ・・・・・・」
呟いて、再び笑う。誰もがこんな所にかの高杉晋助がいるとは思っていないだろう。
「つまんねェな・・・・・・またなにか起こすか？」
「やめておけ」
突然掛かった制止の言葉に、高杉は顔を上げた。
最初は桂かと思ったが、違った。それは、随分長い間見ていない顔だった。
「久しぶりだな、晋助」
「か。また珍しいヤツに会うもんだなァ」
目の前に立っていたのは、黒髪の女だった。だが、彼女がただの女ではない。高杉達と共に天人と戦った、攘夷派の人間だった。
「お前と会うのも何年ぶりだ？ 最後に会ったのはいつだったか」
「覚えていない。忘れても大して意味はないだろう」
――そうだ、はそういう女だった。彼女は何ものにも捕らわれぬ、自由気ままな生き方をしていた。そういう意味では、高杉と似ているかもしれない。
「クックックッ・・・・・・てめェも相変わらずだ」
「お前もな。桂から聞いた。祭りで騒ぎを起こしたらしいな」
「ああ・・・・・・アレか」
「銀時と会ったことも聞いた。あいつもあいつでわけのわからん生活をしているが、お前よりも数倍マシだ」
高杉は肩をすくめた。まさか銀時と比べられるとは思わなかったが。
「先にまた何か起こすと言っていたが・・・・・・本気か」
「さァな」
「答えろ」
強い口調で、。初対面の人間なら彼女をきつい性格だと思うだろうが――生憎、高杉はの性格を知り尽くしていた。
「本当にてめェは変わんねェな・・・・・・」
誰よりも他人が心配なくせに、は決してそれを表面に出さない。単に口下手なのか、わざと隠しているのか。その両方だと、高杉は思っているが。
今も、そうだ。心配なら心配だと口に出せばいい。ここまでくると、馬鹿だとしか思えない。
だが高杉はそんなの性格を気に入っていた。
「退屈で死にそうだ。何かおもしれェことでもあれば、大人しくしててやる」
「おもしろいこと、か？」
は少し考え込むようにあごに手を当てた。それから何か閃いたのか、しゃがみ込んで高杉と視線を合わせた。
そのまま、は高杉に口付けた。一瞬重なり合った互いの唇は、すぐにまた離れた。
「――これで、しばらくは退屈せずに済むだろう？」
は口元に笑みを浮かべた。高杉もにやりと笑うと、彼女を強引に引き寄せ噛み付くように口付けた。
が何か言おうとしたようだが、聞こえない。人の目など気にせず、高杉は存分に彼女を味わった。
「高、杉・・・・・・」
疲弊しきった表情で、が呟いた。顔がうっすらと赤くなっている。それが酸欠のせいだけではないと、高杉は分かっていた。ついでに、彼女が何を言いたいのかも。
「てめェから仕掛けてきたんだろうが」
しれっとして高杉が言う。が睨むが、迫力がない。
「いたぞ！ 高杉晋助だ！！」
大声に、二人は顔を上げた。全身漆黒の服を着た男達が、こちらに向かって走ってくる。――真撰組だ。
「逃がすな！ 必ず捕まえろ！」
「指名手配犯が道で堂々といちゃこいてんじゃねェェェェェ！！」
――私情を挟みまくった叫びが聞こえたが、その辺は聞き流しておく。
「走るぞ、」
「は？ ――うわっ」
高杉はの手首を掴み、人ごみの中を走りぬけた。路地に入り、曲がりくねった道を駆けた。
「・・・・・・何故私まで巻き込まれなければならないんだ」
どうにか男達をまいた後、不機嫌そうにが言った。彼女は確かに攘夷派の人間だが、過去形だ。今でも反乱を起こそうと企む桂たちとは違う。だからこそ街中を堂々と歩けるのだが。
「あの状況なら間違いなくてめェも捕まったな。わざわざ助けてやったんだ、感謝しろ」
「お前があんなことをするからだろう！」
「あんなことってのはなんだァ？ よォ」
高杉の言葉に、がわずかに顔を赤くする。高杉は喉の奥で笑い、彼女を抱き寄せた。
「てめェは昔から変わんェな・・・・・・・俺が知ってるヤツァ、どいつもこいつも大人しくなっちまった。つまんねェぜ」
「寂しいのか？ 一人だけ取り残されて？」
「ハッ、そんな感情持ち合わせてねェ」
高杉は鼻で笑った。はそんな高杉を見――自分の腕を、そっと彼の背に回した。
「私が、お前の傍にいてやる。桂も、銀時も、坂本も、全員変わったが――私だけは、変わらずにいてやる」
思いがけない言葉に、不覚にも驚いた表情をしてしまった。はしてやったり、といった顔になる。
「態度がでけェな」
「むしろ感謝してほしいくらいだ」
は口元を緩ませた。その笑みが癪に触ったので、彼女に上を向かせて自らの口で封じた。
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あとがき。
た、高杉さんの口調が分からん・・・・・・・これでいいのか。
意味不明に走ってるし。エセシリアスバンザイ！！（うわ最悪）
こんなのでごめんなさい。
高村 隆 ２００５．０２．２３
（ステキな甘い夢ありがとうございますー!!!
も、もももももも萌えーーーー!!!!）